사냥개자리의 메시에 94(M94) 은하./ESA, Hubble, NASA





아름다운 섬 우주인 메시에 94(M94)는 지구에서 불과 1500만 광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞) 떨어진 곳에 위치한 사냥개자리의 은하다. 지상 망원경으로도 볼 수 있는 이 나선은하는 지름이 약 3만 광년에 달하고, 넓은 원반 가장자리로 이어지는 나선팔을 가지고 있다. 허블 우주망원경이 포착한 이 장면은 M94 중심부를 약 7000광년 범위로 확대해 보여준다.
선명한 이 근접 촬영에서는 은하의 작고 밝은 핵과 뚜렷한 내부 먼지 띠가 보인다. 그 둘레를 둘러싼 젊고 질 동시폐지 량이 큰 별들로 이뤄진 푸른빛 고리가 선명하게 드러난다. 이 고리에 속한 거대한 별들은 생긴 지 1000만년이 되지 않은 것으로 보이는데, 이는 은하가 급격한 별 형성 시대를 겪었다는 사실을 시사한다.
작고 밝은 핵은 활동성 은하 중 세이퍼트(Seyfert) 은하의 전형적인 특성을 지니지만, 동시에 M94는 별 탄생 폭발(starburst 모집인원 0명 ) 은하로도 알려져 있다. 비교적 가까운 거리에 자리 잡고 있기에 천문학자들은 M94에서 일어나는 급격한 별 형성의 원인을 보다 자세히 연구할 수 있다.
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